기질이란 일종의 행동 스타일로 어떤 상황에 처했을 때 아이가 반응하는 방식을 말한다. 기질은 뇌의 정보처리 방식이 아이마다 다르기 때문에 나타나는데 시간이 지나도 잘 변하지 않는다. 따라서 아이의 기질을 알고 있다면 아이를 이해하고 교육하는데 도움이 된다.

아이는 태어나면서부터 먹고 자는 것이 규칙적이고 새롭거나 낯선 것에 쉽게 다가가는 아이가 있는가 하면 먹고 자는 것이 불규칙하고 익숙하거나 낯익은 것을 좋아하는 아이도 있다. 기질의 형성에는 이성의 뇌인 대뇌겉질, 감정의 뇌인 변연계, 본능의 뇌인 뇌간까지 모두 관여하지만 변연계의 민감도가 큰 역할을 한다. 특히 편도체는 위험에 처했을 때 작동하는 뇌로 편도체의 반응 정도에 따라 작은 자극에도 과민하게 반응하는 아이가 있는가 하면 자극이 강해도 반응을 하지 않는 아이가 있다. 기질에 있어서 좌우뇌의 차이가 있는데 두려움이 많고 예민한 아이는 부정적인 감정과 연결되어 있는 우뇌가 발달하고 규칙적이고 적극적인 아이는 긍정적인 감정과 연결되어 있는 좌뇌가 발달한다.

활동수준,  생활의 규칙성, 환경 적응성 등에 따라 기질 결정

기질을 결정짓는 요인으로는 1) 어떻게, 얼마나 많이 움직이는가 여부에 따른 활동 수준, 2) 먹고 자는 것이나 배뇨하는 것의 규칙성, 3) 새로운 음식, 장난감이나 사람에게 접근하는가 회피하는가 여부, 4) 바뀐 환경에 대한 적응성, 5) 얼마나 힘차게 반응하는가와 같은 반응의 강도, 6) 반응을 일으키기에 필요한 자극의 강한 정도인 반응 민감도, 7) 유쾌한, 즐거운, 다정한 혹은 반대로 불쾌하고 짜증 내는 것과 같은 기분의 질, 8) 별로 관계 없는 자극에 의해 쉽게 행동이 방해 받는지 여부에 따른 주의산만도, 9) 방해를 받아도 얼마나 오랜 동안 한 행동을 지속할 수 있는가에 따른 주의집중 기간 및 지속성이 있으며, 이런 특성들을 바탕으로 아이들의 기질은 세 가지 유형으로 나눌 수 있다.

 

1. 순한 아이(easy child)

순한 아이는 신체의 리듬이 규칙적이어서 잠자고, 먹는 것이 순조롭다. 새로운 음식도 잘 먹고, 낯선 사람에게도 잘 다가가고 커서 학교생활도 잘 적응한다. 낯선 상황에도 스스로 접근하고 새로운 환경에도 쉽게 적응하며 변화에 대한 반응의 강도도 그리 높지 않다. 욕구가 좌절되어도 크게 실망하지 않으며, 규칙을 배우는데 별 어려움이 없다. 대개 행복하고 즐거운 감정표현이 많다. 통계적으로는 40%의 아이들이 순한 아이이다. 부모는 순한 아이를 키울 때 적은 노력으로 아이를 키울 수 있으므로 아이를 키우는 재미가 있고 아이에게 더 많은 사랑을 표현하게 된다.

하지만 순한 아이도 환경이 좋지 않고 스트레스를 받으면 문제 행동을 보인다. 순한 아이는 변화에 쉽게 적응하고 별로 떼를 쓰지 않기 때문에 아이의 요구가 무시되기도 하고 엄마가 더 까다로운 아이에게만 신경을 쓸 가능성도 있다. 또 순한 아이는 자기주장이 강하지 못하고 쉽게 다른 사람의 영향을 받는다. 더구나 순한 아이는 다른 사람에게 맞추어주는데 익숙해져 자기 결정력이 떨어진다. 결정을 할 때조차도 자기가 원해서가 아니라 부모가 원해서 하는 경우가 많다. 따라서 부모는 아이의 자율성을 확대 시켜주고, 자기 결정력을 키울 수 있도록 도와주어야 한다.

 

2. 까다로운 아이(difficult child)

까다로운 아이는 먹고 자는 것이 불규칙하다. 새로운 사람이나 상황에 대해서도 적응하기 어려워 한다. 낯선 상황에서는 쉽게 위축이 되며, 변화에 적응하는 것을 힘들어 하고, 작은 변화에도 강하게 반응한다. 욕구가 좌절되면 심하게 울거나 떼를 쓰며, 이를 달래기가 쉽지 않다. 평소에도 칭얼대는 등 부정적인 감정 표현이 많고, 실수도 많이 하고 사고도 많이 친다. 전체 아이들의 10% 정도가 까다로운 아이이다. 아이를 키우는데 있어서 부모의 힘이 많이 든다. 까다로운 아이를 부모의 스타일에 억지로 맞추려고 하는 경우 부모-아이 관계에 문제가 생기기도 한다. 따라서 부모는 불확실성에 불안해 하기도 하고, 말썽을 부리는 것에 화를 내기도 하며, 지나친 반항에 위협감을 느끼기도 하고, 심지어는 아이를 거부하기도 한다.

까다로운 아이는 자기가 원하는 바가 아주 확실하며 자기 결정력도 빠르다. 그러나 자기가 원하는 것을 모두 가질 수는 없기 때문에 까다로운 아이는 세상과 타협하는 법을 배워야 하고 부모는 아이가 상처 받지 않으면서 세상에 적응하게 해주어야 한다. 따라서 부모는 먼저 아이의 요구와 바람을 인정해 준 다음 현재 상황을 인식 시켜야 한다. 그 후에 가능한 대안을 제시하고, 선택하게 하여야 한다.

 

3. 느린 아이(slow to warm up child)

느린 아이는 신체적으로는 규칙적이다. 주로 긍정적인 감정표현이 많지만 이런 감정을 표현하는데 시간이 걸린다. 순한 면도 있지만 새로운 환경에서 움추려 들며 적응을 하는데 시간이 걸린다. 언뜻 보기에는 까다로운 아이와 비슷한 것 같지만, 변화에 대한 반응의 강도는 약하다. 활동성이 낮고 반응시간이 느리다. 느린 아이가 실수를 많이 할 것 같지만, 신중하기 때문에 실수는 잘하지 않는다. 전반적으로 약간 부정적인 편이다. 전체 아이들의 15% 정도가 느린 아이이다.

부모는 느린 아이를 키우는데 까다로운 아이에 비하여 많은 노력이 필요하지는 않지만 밥 먹기나 옷 입기 등 일상적인 행동이 너무 느리기 때문에 화를 내기가 쉽다. 또한 부모는 다른 아이와 비교해서 자기 아이가 너무 발달이 지연되는 것은 아닌가 걱정을 한다. 느린 아이는 유아기에는 별다른 문제없이 자라지만 아동기에 들어가면 여러 가지 면에서 문제행동을 일으킨다. 특히 낯선 상황에 들어가거나 새로운 사람을 만날 기회가 많아지면서 어려움을 겪는다. 성급한 부모는 아이에게 빨리 적응하기를 강요하지만 그럴수록 아이들은 주눅이 들어 적응속도가 더 느려지는 악순환이 계속된다.

가르치는 데도 애로가 있다. 부모가 새로운 것을 가르치거나 시키려면 부모 뜻대로 빨리 따라오지 못한다. 강요할수록 아이는 더욱 거부적이 된다. 새로운 상황에 대해 잘 적응하지 못하고 부정적인 반응을 보이기는 하지만 심하게 떼를 쓰거나 울지는 않는다. 느린 아이는 변화를 겪을 때 서서히, 반복적으로 그 상황을 극복하도록 도와주어야 한다. 느린 아이를 양육할 때는 인내심을 발휘하여야 한다. 시간제한을 두지 말고, 부모의 입장에서 기다릴줄 알아야 한다. 느린 아이는 신중해서 익숙해지는데 까지 시간이 오래 걸리지만, 한번 익숙해지면 곧 잘하기 때문이다.

 

4. 그밖의 아이 타입

분류하기 어려운 아이도 있다. 세 가지 기질은 사회경제적 수준, 양육하는 방식과는 관계없이 모든 가족에서 적용된다. 물론 모든 아이들이 이런 세 집단 중 하나에 꼭 해당되는 것은 아니다. 아이의 기질이 다양하기 때문에 35%의 아이들은 세 가지 기질 어느 것에도 분류되지 않는다.

기질을 이해하는데 부모가 명심하여야 하는 것은 기질은 좋은 기질이나 나쁜 기질로 나누어지지 않는다는 사실이다. 기질이 다양하므로, 부모는 아이의 기질을 알아서 그 아이의 기질에 맞게 양육하여야 한다. 예를 들어, 느린 아이인데 부모가 까다롭게 군다면 아이의 기질이 가지고 있는 잠재력은 키우지 못하면서 나쁜 영향을 줄 수 있기 때문이다. 부모는 아이를 아는 만큼 대처할 수 있다. 아이의 기질이 부모의 마음에 들지 않는다고 거부할 경우 아이는 자기에 대한 부정적인 감정과 인식으로 인하여 자존감이 떨어진다. 아이의 기질을 인정하고 기질의 장점을 살려 주면서 조화로운 성격으로 발전하도록 양육하여야 한다.