어른들의 무관심이나 잘못된 행동이 아동의 성격 형성에 부정적인 영향을 준다는 것은 너무도 당연하다. 그러나 학대와 무관심은 성격에만 영향을 미치는 것이 아니라 뇌 발달에도 치명적인 악영향을 미친다.

작년 하반기에 열린 세레브럼 의학 세미나에서 미국의 뇌의학 전문의 마틴 박사가 보고한 연구결과에 따르면, 아동학대는 두뇌발달에 영구적인 영향을 끼치며 성년이 되어서는 발작, 간질, 비정상 뇌파 등의 심각한 문제를 불러일으킨다고 한다.

이 연구결과에서 아동기에 학대받았던 성인은 감정이 갑자기 변화했고, 그것을 스스로 통제하지 못했고, 우울증을 나타냈으며, 기억력도 떨어졌다. 또 자기 파괴적 행동이나 타인에대한 공격성도 높은 편이었다.

마틴 박사는 아동기에 학대받았던 성인이 이러한 폭력적인 성향과 낮은 지능을 보이는 이유를 비정상적인 뇌의 발달에서 찾았 다. 뇌가 발달하기 위해서는 기본적인 영양을 공급받는 것 외에 발달 촉진 호르몬과 여러 가지 화학물질을 공급받아야 하는데, 학대나 무관심이 스트레스로 작용하면 이런 물질이 훨씬 적게 분비되고 필요한 물질을 제대로 공급받지 못한 뇌는 충분히 발달하지 못하게 된다는 것.

학대로 인한 스트레스는 뇌 조직 중에 가장 연약한 부분들, 즉 감정을 조절하는 대뇌 변연계와 좌우뇌를 이어주는 뇌량을 먼저 손상시킨다.뇌에서 감정 조절 기능을 하는 대뇌변연계와 좌우뇌를 이어주는 뇌량의 기능이 떨어지면 좌뇌와 우뇌의 기능을 통합시켜 사용하는 능력이 떨어지게 된다. 사고력과 언어능력, 운동능력이 동시에 필요한 일이 있을 때 처리할 수 있는 능력이 없어지며, 지능도 높을 수가 없다.

마음의 상처가 곧 뇌의 손상으로 이어지고, 지능이 낮은 아이를 만든다는 사실은 엄하게 키운다고 매를 들기 전에 한번쯤 생각해 보아야 할 것이다. 사랑의 매가 돌이킬 수 없는 결과를 낳을 수도 있는 것이다.