지난 5월22일부터 26일까지 미국 테네시주립대학에서는 세계의 과학영재들이 총집합하는 국제학생창의력 올림피아드 본선대회가 열렸다. 한국에서 예선과 본선을 통과해 영광의 자리에 선 팀은 모두 25개 팀. 서울, 경기지역 연합 서클 팀이 대부분을 차지한 가운데 7명의 낯선 학생들이 천진난만한 표정으로 대회장에 들어서자 묘한 분위기가 흘렀다.

서울, 경기지역 출전 팀은 대부분 그 지역의 영재센터에서 각 학교의 우수학생을 뽑아 훈련시킨 팀이었어요. 서로가 서로를 너무 잘 알고 있었고 정보전도 치열했던 걸로 들었습니다. 이런 가운데 낯선 7명의 학생이 마치 형제, 자매처럼 자연스러운 모습으로 대회장에 나타나니 어리둥절할 만도 했죠 이들의 지도교사 고문숙 선생님의 말이다.

고 교사의 말처럼 부산 명호중 가온누리팀은 만들어진 팀이 아니다. 그저 과학이 좋고 흥미가 있어 자연스럽게 모인 학생들이다. 가온누리의 시작은 지난 2010년으로 거슬러 올라간다. 10명으로 출발한 방과후학교 과학 동아리 탑클래스 과학반에 모인 1학년 학생들이 3년째 호흡을 맞춰 가온누리라는 이름으로 대회에 참가했다. 영재센터에 다녀본 적도 없고 창의력 대회를 위해 특별한 준비를 한 적도 없다. 사교육 하나 없이 공교육 영역의 방과후 활동만으로 세계 창의력대회를 제패했으니 이들에게 공교육의 희망이라는 수식어가 따라 붙는 것이 전혀 어색하지 않다.

사교육 제로 동아리 가온누리는 경험 삼아 참가한 지난해 6월 국내 예선과 12월 본선을 2위로 통과해 두각을 나타내더니 지난 5월 미국 본선에서는 2관왕에 올랐다. 본선은 즉석과제(100점)와 도전과제(300점)로 나눠 진행됐으며 가온누리는 즉석과제 1위 금상, 두 과제 합산 종합1위 르네상스상을 거머쥐었다.

솔직히 말씀드리면 한번 놀고 온다는 생각으로 대회에 참석했습니다. 3년째 같은 동아리에서 생활하다 보니 팀워크 만은 우리가 최고라고 생각했지만 입상을 하리라고는 꿈도 꾸지 않았습니다. 박시언 군의 말이다. 배수정 양은 세계대회의 규모가 그렇게 큰 지는 가서 알았다고 웃어보이며 긴장감은 들지 않았다. 오랜 기간 같이 생활하고 토론하고 실험하다 보니 역할 분담이 제대로 이뤄진 것 같다고 말했다.

노정현 기자 edu@busan.com