청소년들의 언어습관 바로잡기는 모든 교육기관의 숙제다. 그러나 답을 찾기란 정말 어렵다. 그런데 기상천외한 방법으로 효험을 본 사례가 있다. 그 현장을 가봤다. 경기도 화성에 있는 두레자연고. 이 대안학교에선 ‘욕 수업’이 한창이다. 선생님이 욕을 가르치는 시간이다. 욕에 담긴 뜻과 그 어원을 적나라하게 알려주는 방식이다. 13년째 이 학교에서 국어를 가르치는 신재영(42) 교사가 지난해 도입했다.

　신 교사는 먼저 학생들이 자주 쓰는 욕을 조사해 그 어원을 정리했다. 그리고 학생들에게 또박또박 설명했다. ‘씨발’과 ‘씨팔’의 어원은 씹할·씹팔인데 여기서 ‘씹’은 여성의 성기나 성행위를 의미한다. 즉 그 뜻을 풀어보면 ‘함부로 성행위를 할’ ‘(여성이) 자신의 성을 팔’이란 의미가 된다.

　아이들 사이에서 ‘아주’ ‘매우’의 동의어가 돼버린 ‘존나’의 뜻도 알고 나면 얼굴이 달아오른다. 존나는 ‘좆나’에서 변형된 것으로, 여기서 ‘좆’은 남성의 성기를 뜻한다. 즉 ‘성기가 튀어나올 정도’라는 의미의 성적인 욕설이다. 또 ‘엄창’과 ‘엠창’은 ‘엄마+창녀’의 줄임말로 어머니가 몸을 파는 창녀라는, 친구에겐 입에 담을 수 없는 욕설이다.

　자기가 매일 쓰는 말의 참뜻을 알게 된 학생들은 큰 충격을 받았다고 말한다. 2학년 고성욱군은 “욕의 뜻을 알고 나니 내가 이렇게 더러운 말을 입에 담고 살았구나 하는 생각이 들어 슬펐다”고 말했다. 같은 학년인 진성도군도 “소중한 친구들에게 써서는 안 될 말”이라며 “내 입에서 나오는 욕을 줄이겠다”고 약속했다.

　이 수업이 시작된 뒤 교실에선 욕설이 부쩍 줄었다고 한다. 하지만 수업이 끝나면 도로아미타불. 단박에 고치기엔 욕이 일상어가 돼버린 것이다. 신 교사는 ‘욕설 상호평가제’를 생각해냈다. 같은 반 친구들이 평가한 언어생활 점수를 국어 수행평가에 반영하기로 한 것이다. 욕 사용 정도에 따라 좋음·보통·나쁨을 표시하는 방식이다. 놀랍게도 효과가 나타났다. 스스로 “말의 90%가 욕이었다”고 ‘자백’한 2학년 박모양에게 ‘언어생활이 나쁘다’는 친구 평가가 16명에서 한 학기 만에 5명으로 줄었다. 다른 친구들도 비슷하다.

　남자와 여자의 성기가 등장하는 저급한 욕설이 줄어들자 유치원 때 사용했던 ‘바보’ ‘멍청이’ 같은 귀여운 욕이 돌아왔다. 처음엔 그런 단어를 쓰는 것 자체가 바보와 멍청이가 된 듯한 느낌도 들었지만 어느덧 자연스럽게 순한 욕설로 자리 잡았다. 신 교사는 “요즘 청소년들이 욕을 일상적으로 사용하게 된 데는 사회적인 책임도 크다”며 “사춘기 시절에 언어습관이 엇나가지 않도록 방향을 잡아주는 게 어른들의 몫”이라고 말했다. 어디서부터 손대야 할지 모를 것 같은 아이들의 ‘새로운 언어’에 기죽지 말고 끊임없이 아이들에게 진정한 한국말을 가르쳐야 한다는 의미다.

중앙일보